13.3.1741, Vídeň, V20.2.1790, Vídeň; římský císař, český a uherský král
Vzhledem k velkému počtu dětí se nemohli rodiče ,císař František I. Štěpán a Marie Terezie ,soustředit pouze na svého prvorozeného syna. Následník se po překonání neštovic vrhl na studium. Stal se nadšeným stoupencem osvícenství a dostával se dosti často do sporů se svou konzervativnější matkou. Od roku 1764 měl titul římského krále, o rok později se po smrti svého otce stal římským císařem a matčiným spoluvladařem. Zásadní rozhodnutí příslušela panovnici a Josef raději podnikal dlouhé cesty (Itálie, Francie, Ruska), než by nečinně přihlížel ve Vídni. Roku 1760 se oženil s Isabelou Parmskou, po třech letech pak ovdověl. Z tohoto manželství měl dceru Marii Terezii (*1762-V1770). V roce 1765 ho matka přiměla oženit se s Marií Josefou Bavorskou, ale opět brzy ovdověl. Během matčiny vlády se mu podařilo prosadit pouze zjednodušení dvorského ceremoniálu, zpřístupnění císařských zahrad ve Vídni a zrušení mučení. V zahraniční politice zastával spolu s kancléřem Kounicem bezohledný expansionismus, jenž měl vést k porážce a zničení Pruska.
Roku 1780 se chopil vlády a začal velmi intenzivně a víceméně bezohledně s reformami, které se vyznačovaly přísným centralismem, osvícenskou církevní politikou a podporou hospodářského vzestupu. Chyběla mu matčina opatrnost a postupem času se stal krajně neoblíbeným. V roce 1781 vydal toleranční patent a zrušil v českých zemích nevolnictví (v Uhrách až v roce 1785). O rok později přikázal zrušit třetinu klášterů v monarchii. V roce 1789 zavedl berní a urbariální reformu, kterou musel Leopold II. pro velký odpor šlechty odvolat. Přes Kounicovy protesty zahájil po boku Ruska válku proti Turecku. Osobně se chopil vrchního velení, ale těžce onemocněl a musel je předat maršálu Laudonovi. Zavedení rakouských zákonů a správy v Rakouském Nizozemí vedlo k povstání a vyhlášení nezávislosti. Na konci Josefova života se tak monarchie dostala do těžké krize v době, kdy ve Francii vypukla revoluce. Byl pohřben v kapucínské kryptě ve Vídni.